Datos concretos sobre el aspartamo y la salud

Los consumidores recurren a profesionales de la salud en busca de asesoramiento acertado acerca de un gran número de temas de salud y nutrición, inclusive la seguridad de los ingredientes alimentarios. En particular, algunos consumidores pueden consultar sobre el aspartamo, un edulcorante de bajas calorías del que en Internet se rumorea que está vinculado con la toxicidad del formaldehído, el cáncer y otros problemas graves de salud.

Para ayudarlo a obtener estos datos, el Instituto de Bebidas para la Salud y el Bienestar de The Coca-Cola Company le preguntó a la Dra. Bernadene Magnuson, autora principal de una reciente revisión de un panel de expertos sobre la seguridad del aspartamo publicada en Critical Reviews of Toxicology1, para ofrecer una descripción general de las conclusiones del panel.

El consumo real de aspartamo está muy por debajo de la IDA
La Administración de Drogas y Alimentos (Food and Drug Administration, FDA) establece la Ingesta Diaria Admisible (IDA) para ingredientes alimentarios a un nivel determinado como algo seguro para el consumo diario sin riesgos durante toda la vida. Consumir más que la IDA no significa que sufrirá consecuencias, ya que la IDA incluye un amplio margen de seguridad por encima del Nivel de efecto no observado (No Observed Effect Level, NOEL) en animales. La IDA para el aspartamo está establecida en 50 mg/kg de peso corporal por día, que representa 100 veces menos que el NOEL.

Para comparar las dosis utilizadas en estudios de seguridad con los niveles de uso actuales, el panel utilizó datos del consumo de alimentos de la Encuesta sobre el Examen de la Salud y Nutrición Nacional (National Health and Nutrition Examination Survey, NHANES, 2001-2002) y las concentraciones de aspartamo en alimentos para determinar los niveles actuales del consumo de aspartamo. Para el análisis, quedó sobreentendido que el aspartamo era el único edulcorante en los alimentos y las bebidas reducidas en calorías que se consumen. Entre los consumidores de edulcorantes de bajas calorías, se comprobó que el consumo de aspartamo promedio era de alrededor del 10% de la IDA. Incluso entre los consumidores más frecuentes (percentil 95), el consumo era sólo del 27% de la IDA. Un análisis del subgrupo demostró que el consumo promedio entre los niños de 6 a 11 años era de 5,5 mg/kg de peso corporal o el 11% de la IDA.

Todos comprendemos bien el metabolismo del aspartamo
Consumido oralmente nunca ingresa al torrente sanguíneo. Se descompone por completo en el lumen intestinal o en las células de la mucosa en aminoácidos, ácido aspártico y fenilalanina, y en una pequeña cantidad de metanol. Todos son componentes de formación natural que se encuentran en muchos otros alimentos, generalmente en cantidades más altas.

El aspartamo no representa un riesgo para la salud
El panel revisó todos los estudios publicados sobre animales y seres humanos en donde se evaluó la seguridad del aspartamo. A continuación, se detallan algunos puntos de interés sobre los hallazgos gracias a los cuales el panel llegó a la conclusión de que, a niveles de dietas de las personas, el aspartamo no representa riesgos para la salud. No hay un vínculo creíble entre el aspartamo y los cuadros relacionados con el sistema nervioso y el comportamiento, ni cualquier otro síntoma o enfermedad; y no hay evidencia de toxicidad genética, evidencia creíble de carcinogenicidad ni ninguna evidencia que respalde una relación entre el aspartamo y el desarrollo de la obesidad.

Metanol/formaldehído del aspartamo. Generalmente, las historias de Internet suelen hablar de la producción de metanol, del aspartamo y del metabolito del metanol, el formaldehído, como causantes de efectos perjudiciales. Sin embargo, algunos consumidores saben que el cuerpo está constantemente expuesto a pequeñas cantidades de ambos metabolitos, y puede controlarlos. Los consumidores ingieren más metanol de alimentos como una banana o plátano (21 mg) o un jugo de tomate (71 mg/8 onzas) mediano que de bebidas carbonatadas de bajas calorías (~12 mg/8 onzas). Un adulto sano puede consumir sin peligro hasta dos gramos de metanol. El hígado puede metabolizar 22 miligramos de formaldehído por minuto para formar ácido fórmico, dióxido de carbono y agua. Según algunos cálculos, el cuerpo de un adulto produce y metaboliza más de 50.000 miligramos de formaldehído por día. Los estudios realizados en seres humanos demuestran que las dosis de aspartamo cuatro veces mayor que la IDA de 50 mg/kg por peso corporal por día no modifican los niveles normales de metanol o ácido fórmico en sangre, y no se detecta formaldehído.

Cáncer. Catorce estudios en animales no demostraron evidencia de que el aspartamo cause cáncer. Sólo la Fundación Europea Ramazzini alega que el aspartamo tiene potencial cancerígeno. Sin embargo, el panel coincidió con la evaluación de la FDA que indica que el estudio Ramazzini contenía numerosos errores metodológicos y de interpretación, y que no ofrece evidencia creíble de carcinogenicidad. La preponderancia de estudios epidemiológicos demuestra que no existe relación entre el consumo de aspartamo y el cáncer.

Reproducción. El aspartamo no tiene efectos adversos en el embarazo ni en el desarrollo. En estudios realizados en animales a dosis de hasta casi 1.000 veces los niveles promedio de consumo humano, el aspartamo no demostró consecuencias en los períodos de fecundación, concepción y lactancia, en el embarazo, en resultados durante el embarazo ni en el desarrollo de las crías. En seres humanos, las dosis hasta de 50 mg/kg de peso corporal (10 veces los niveles de consumo promedio) no afecta la composición de la leche materna ni otros parámetros de lactancia.
 
Dolores de cabeza. La mayoría de los estudios de investigación no demuestran efectos en la relación entre el aspartamo y los dolores de cabeza. Sin embargo, algunos estudios pequeños sí lo demostraron, ya que sugieren un subconjunto de población susceptible aunque no haya explicación biológica. Los hallazgos inconsistentes pueden deberse a la falta de mediciones objetivas en cuanto al comienzo o la duración de los dolores de cabeza.

Aprendizaje, comportamiento y convulsiones. Investigaciones exhaustivas en animales y en seres humanos demuestran que el aspartamo no tiene efectos en el aprendizaje ni en el comportamiento. Los estudios en animales, adultos y niños no respaldan una relación entre el aspartamo y las convulsiones.

Obesidad. La mayoría de los estudios en seres humanos demuestra que el aspartamo no aumenta el hambre en los consumidores. Las pruebas controladas aleatorias que midieron el consumo de alimentos demuestran que el aspartamo no incrementa el consumo de energía. En cambio, con el consumo de aspartamo se observó una considerable reducción del consumo de energía en comparación con los controles, excepto para los controles sin sacarosa, como el agua. En estos casos, no hubo gran diferencia.

Referencias

1. Magnuson BA, Burdock GA, Doull J, Kroes RM, Marsh GM, Pariza MW, Spencer PS, Waddell WJ, Walker R, Williams GM. Aspartamo: Una evaluación sobre seguridad basada en niveles de uso actuales, regulaciones y en estudios toxicológicos y epidemiológicos. Crit Rev Toxicol. 2007;37:629-727. (En inglés)

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La presentación podcast basada en la revisión del panel de expertos sobre la seguridad del aspartamo que se analizó en este artículo fue aprobada para 1,5 horas de CPE por la Comisión del Registro Dietético (Commission on Dietetic Registration).