A pesar del creciente interés en los "ingredientes y alimentos funcionales", no existe una definición universalmente aceptada de dichos términos.

Sin embargo, los expertos tienden a coincidir en que estos son componentes de alimentos o alimentos integrales que pueden beneficiar la salud más allá de la nutrición básica. En otras palabras, se cree que los ingredientes funcionales favorecen la salud o, en algunos casos, si se los incorpora como parte de una dieta saludable, reducen el riesgo de padecer determinadas enfermedades. La mayoría de los alimentos que contienen antioxidantes, fitoquímicos y nutrientes esenciales están considerados alimentos funcionales por los potenciales beneficios que brindan a la salud.

Los componentes de los alimentos funcionales pueden hallarse comúnmente en los alimentos y las bebidas o se los puede incorporar a determinados alimentos. Los alimentos fortificados pueden ayudar a suplir las carencias alimentarias en su dieta, como la ingesta insuficiente de calcio y vitamina D. Pero los alimentos fortificados en sí no compensan los hábitos alimentarios deficientes como evitar ingerir verduras o comer exactamente lo mismo todos los días. En su lugar, consuma alimentos fortificados como parte de una dieta general variada y abundante en frutas, verduras, cereales integrales, alimentos ricos en calcio y proteínas de bajo contenido graso.

A continuación, se enumeran algunos ejemplos de ingredientes funcionales:

	Esteroles vegetales. Clase de fitoquímico que ha demostrado reducir el colesterol. Las concentraciones de esteroles vegetales que generalmente se encuentran en los alimentos vegetales no son tan abundantes como para lograr efectos considerables en la reducción del colesterol en la sangre. Sin embargo, se pueden extraer y añadir a los alimentos y las bebidas en cantidades que, como parte de una dieta saludable, pueden intervenir en la disminución del colesterol. Como parte de una dieta baja en grasas saturadas y colesterol, los alimentos o las bebidas que contienen al menos 0,4 gramos por porción de esteroles vegetales (distribuidos dos veces por día con las comidas para un consumo total diario de, al menos, 0,8 gramos), pueden reducir los riesgos de sufrir enfermedades cardíacas. Obtenga más información sobre: Los jugos que contienen esteroles vegetales ayudan a disminuir el colesterol Los jugos que contienen esteroles vegetales pueden tener beneficios antiinflamatorios Hoja informativa sobre alimentos funcionales: Estanoles y esteroles vegetales (del Consejo Internacional de Información Alimentaria) (en inglés)
	Antioxidantes. La vitamina A, el betacaroteno (un derivado de la vitamina A), la vitamina C y la vitamina E son tipos de antioxidantes que se destacan por su habilidad para intervenir en la reducción del daño oxidativo que los radicales libres causan en el cuerpo. Algunos estudios científicos indican que el consumo de vitaminas antioxidantes puede reducir el riesgo de sufrir determinados tipos de cáncer. Sin embargo, la Administración de Drogas y Alimentos (Food and Drug Administration, FDA) de los Estados Unidos ha determinado que dichos estudios son limitados y discutibles. Obtenga más información sobre: Hoja informativa sobre alimentos funcionales: Los antioxidantes (del Consejo Internacional de Información Alimentaria) (en inglés)
	Ácidos grasos Omega-3. Los ácidos grasos Omega-3 incluyen ALA, DHA y EPA. Se denominan ácidos grasos esenciales porque el cuerpo no puede fabricarlos, por lo que se los debe obtener a partir de la dieta fundamental para la vida y la salud. Una investigación sostiene, aunque no de manera concluyente, que el consumo de los ácidos grasos Omega-3 EPA y DHA puede reducir los riesgos de padecer enfermedades coronarias. Los ácidos grasos Omega-3 se encuentran comúnmente en la linaza, las nueces y en determinadas especies de pescados. Es posible que algunas bebidas y alimentos como la leche, los huevos, el yogur, las barras de cereales y los cereales para el desayuno se ofrezcan fortificados con ácidos grasos Omega-3. Obtenga más información sobre: Hoja informativa sobre alimentos funcionales: Ácidos grasos Omega-3 (del Consejo Internacional de Información Alimentaria) (en inglés)
	Vitamina D. La vitamina D es una vitamina liposoluble que se obtiene a través de la luz solar y la alimentación. A nivel funcional, la vitamina D actúa como una hormona que mantiene concentraciones de calcio y fósforo en la sangre al intensificar o disminuir la absorción de estos minerales en el intestino delgado. La vitamina D también controla el metabolismo óseo y el depósito de calcio en los huesos. Investigaciones recientes sugieren que la vitamina D podría tener una función importante fortaleciendo las defensas corporales contra enfermedades crónicas y autoinmunes y en el control del crecimiento de las células (tanto normales como cancerosas). Más información
	Fibras. Las fibras son un tipo de carbohidratos no digerible que se encuentran en los alimentos de origen vegetal. Las dietas bajas en grasas saturadas y colesterol, y ricas en frutas, verduras y productos derivados de los cereales que contengan algún tipo de fibras dietéticas, especialmente las fibras solubles, pueden disminuir el riesgo de sufrir enfermedades cardíacas, que se producen a raíz de diversos factores. Las fibras solubles, a diferencia de las fibras insolubles, se disuelven en agua y, por lo tanto, se pueden incorporar a los líquidos, como las bebidas. Las fuentes de fibras solubles incluyen avena, salvado de avena, cebada, legumbres, plantago ovata, la pectina de las frutas y algunas verduras. Obtenga más información sobre las fibras.